पिछले वर्ष की शरद ऋतु में जब F1 ने यूरोप छोड़ दिया था, तब एक बदलाव आया था।

शॉवलिन कहते हैं, “अचानक, हमें लगा जैसे हम वास्तव में अच्छी प्रगति कर रहे हैं।”

“वर्ष के अंत के संकेत थे। मैं यह नहीं कह रहा हूं कि हममें से किसी ने सोचा था कि हम वही देखेंगे जो हमने इस वर्ष अब तक देखा है, लेकिन हमारे पास एक अच्छा F1 ड्राइवर था।”

एंटोनेली इस वर्ष उससे कहीं अधिक रही है। उन्होंने सीज़न में तूफान ला दिया है और रसेल पर लगातार वर्चस्व स्थापित किया है।

क्षेत्र की सर्वश्रेष्ठ कार में, एंटोनेली ने 11 रेसों में छह पोल और छह जीत हासिल की हैं और सीज़न के दूसरे भाग में प्रवेश किया है, जो इस सप्ताह के अंत में डच ग्रां प्री में शुरू होगा, चैंपियनशिप में 50 अंकों की बढ़त के साथ, और अपने पहले विश्व खिताब के लिए अच्छी तरह से तैयार है। यदि यह संदिग्ध विश्वसनीयता के लिए नहीं होता, तो वह और भी आगे हो सकता था।

इस बदलाव की सीमा ने लगभग सभी को चौंका दिया है।

“हम सभी आश्चर्यचकित थे,” वोल्फ कहते हैं। “मेरे विचार हमेशा से थे कि उन्हें सभी ट्रैकों को जानने का अनुभव, मीडिया की सुर्खियों में इतने उच्च स्तर पर प्रदर्शन करने का दबाव, लगातार सार्वजनिक प्रतिक्रिया, चाहे आप अच्छा कर रहे हों या नहीं, ऐसी परिस्थितियाँ बनाने की ज़रूरत थी जो हर कोई उनके करीब रहना चाहता था।

“ऐसा कोई एक भी परिभाषित कारक नहीं था जहां मैं कह सकता था कि इससे उसके लिए मुश्किल हो गई, लेकिन इस साल, वह जानता था कि वास्तव में क्या उम्मीद करनी है। यह देखकर वास्तव में अच्छा लगा कि बिना किसी अधिकार की भावना के, आत्मविश्वास चमक गया है।”

मार्को अपने बेटे की “बहुत मजबूत” मानसिकता की ओर इशारा करते हैं।

वे कहते हैं, “F4 और फ़्रेका में, उन्होंने अच्छे नतीजों के साथ शुरुआत नहीं की, और वह सब कुछ फिर से करने में सक्षम थे और अंत में, कड़ी मेहनत की और चैंपियनशिप जीती।”

“हम F1 के बारे में बात करते हैं। मुझे नहीं पता कि उसके दिमाग में क्या चिंगारी है, लेकिन किमी ने अतीत में भी ऐसा ही किया था।”

वेरस्टैपेन कहते हैं: “मेरे लिए, इसमें कभी कोई संदेह नहीं था कि वह अगले वर्ष छलांग लगाएगा और पहले से ही लगातार अधिक प्रतिस्पर्धी होगा।

“एक ड्राइवर की प्रगति में यह सामान्य है। आपके शुरुआती सीज़न में, यह काफी कठिन हो सकता है, लेकिन इस समय, निश्चित रूप से, वह एक अद्भुत काम कर रहा है।”

किमी ने अपने पिता को श्रद्धांजलि अर्पित करते हुए उन्हें अपना “रॉक” बताया, जबकि वोल्फ भी ड्राइवर के “विशिष्ट इतालवी परिवार” की प्रशंसा करते हैं।

“वे देखभाल कर रहे हैं, वे प्यार कर रहे हैं,” वोल्फ कहते हैं। “किमी का चरित्र, वह सौम्य है, उसमें सहानुभूति है, उसमें करिश्मा है, रेसिंग ड्राइवर बनने के लिए उसके पास उचित मात्रा में बुद्धिमत्ता है।”