उड़ान में नई एयरोस्पेस अवधारणाओं का परीक्षण ज्ञान को आगे बढ़ाने और जोखिम को कम करने के लिए नासा के सबसे प्रभावी तरीकों में से एक है।

कैलिफ़ोर्निया के एडवर्ड्स में नासा के आर्मस्ट्रांग फ़्लाइट रिसर्च सेंटर में डेल रीड सबस्केल फ़्लाइट रिसर्च लेबोरेटरी, नवीन विचारों को परिपक्व करने, सीखने में तेजी लाने और पूर्ण-स्केल उड़ान में आसान बदलाव को सक्षम करने के लिए लागत प्रभावी प्लेटफार्मों के रूप में छोटे, दूर से संचालित और स्वायत्त विमानों का उपयोग करके इस मिशन का समर्थन करती है।

जब प्रयोगों के लिए उड़ान प्लेटफ़ॉर्म की आवश्यकता होती है, तो नासा के कई दूर से संचालित विमान उपलब्ध होते हैं: अल्टा‑एक्स क्वाड्रोटर; ड्रायडेन रिमोटली ऑपरेटेड इंटीग्रेटेड ड्रोन (DROID) अपने 10 फुट के पंखों के साथ; और मल्टी-यूज़ क्यूब, उड़ान प्रयोगों के लिए विस्तार योग्य पेलोड क्षमता वाला एक 14-फुट-स्पैन फिक्स्ड-विंग विमान। इलेक्ट्रिक वर्टिकल टेकऑफ़ और लैंडिंग परीक्षण के लिए, HQ‑90 क्वाड्रोटर एक अतिरिक्त विकल्प प्रदान करता है।

एक बार जब विमान और प्रयोगों को संचालन के लिए मंजूरी मिल जाती है, तो प्रयोगशाला पायलट जमीनी संचालन और उड़ान गतिविधियों सहित मिशन का समर्थन करते हैं।

प्रत्येक स्टाफ सदस्य एक अनुभवी और प्रमाणित सबस्केल विमान पायलट के रूप में कार्य करता है और जहां भी मिशन की आवश्यकता होती है, वह अद्वितीय या संशोधित वाणिज्यिक विमान उड़ाने के लिए तैयार होता है।

नासा के फायरसेंस प्रोजेक्ट ने अलबामा के मोंटगोमरी से लगभग 100 मील दक्षिण में स्थित जिनेवा राज्य वन में उड़ानें संचालित कीं। नासा आर्मस्ट्रांग उड़ान अनुसंधान स्टाफ ने उपकरण को अल्टा-एक्स ड्रोन पर एकीकृत किया और तैनाती से पहले सिस्टम का परीक्षण किया। फिर टीम के दो सदस्यों ने ड्रोन और सेंसर को जंगल में पहुंचाया, वाहन को उड़ान के लिए तैयार किया और मिशन के दौरान इसे संचालित किया। नासा सेंसर को ड्रोन पर उड़ाया गया ताकि यह प्रदर्शित किया जा सके कि दूर से संचालित विमान स्थानीय मौसम डेटा कैसे एकत्र कर सकता है जो धुएं की गति और आग के व्यवहार को प्रभावित करता है। यह जानकारी परिचालन एजेंसियों को जंगल की आग संबंधी निर्णय लेने में सुधार करने और अग्निशामकों और संसाधनों को बेहतर ढंग से आवंटित करने में मदद कर सकती है।

अन्य मिशन नासा आर्मस्ट्रांग के करीब होते हैं, जैसे कि कैनोपी को इंस्ट्रुमेंटिंग करके पैराशूट को बढ़ाना (ईपीआईसी) परियोजना। ईपीआईसी में अल्टा-एक्स से एक पैराशूट और लचीले सेंसर युक्त एक कैप्सूल को हवा में लॉन्च करना शामिल था। प्रयोगशाला कर्मचारियों ने उड़ानों का संचालन किया, उड़ान संचालन का समर्थन किया, और विमान में पैराशूट-ड्रॉप तंत्र और सुरक्षा प्रणाली को डिजाइन और एकीकृत करने के लिए ईपीआईसी टीम के साथ काम किया।

इन परीक्षणों से पता चला कि एक लचीला सेंसर शोधकर्ताओं को सुपरसोनिक पैराशूट का अध्ययन करने में मदद कर सकता है। इस कार्य को जारी रखने से कंप्यूटर मॉडल में कमियों को भरने में मदद मिल सकती है, जिससे मंगल ग्रह पर विज्ञान उपकरण और पेलोड पहुंचाने के लिए सुपरसोनिक पैराशूट अधिक सुरक्षित और विश्वसनीय बन जाएंगे।

डेल रीड सबस्केल फ्लाइट रिसर्च लेबोरेटरी छोटे विमानों को बड़े विचारों को उड़ाने में मदद करने के लिए तेजी से डिजाइन और परीक्षण क्षमताओं का उपयोग करती है। ये अवधारणाएँ भविष्य की सफलताओं का कारण बन सकती हैं जो वैमानिकी, विज्ञान और अन्वेषण में नासा के मिशनों का समर्थन करती हैं।

दशकों से, नासा और उसके साझेदारों के पास उन्नत स्वचालित टकराव बचाव तकनीक है। शोध से पता चला कि एक ऑटोपायलट आसन्न ज़मीनी टकराव का पता लगा सकता है और उससे उबर सकता है – एक ऐसी क्षमता जो अब उच्च प्रदर्शन वाले अमेरिकी सैन्य जेटों में जान बचाने में मदद कर रही है। नासा आर्मस्ट्रांग की उस काम में महत्वपूर्ण भूमिकाएँ थीं और उन्होंने एक सरलीकृत संस्करण, स्वचालित ग्राउंड कोलिजन अवॉइडेंस सिस्टम विकसित किया, जिसे परीक्षण के लिए DROID पर स्थापित किया गया था।

DROID पर प्रदर्शित प्रणाली – जिसे सामान्य विमानन पायलटों के साथ-साथ दूर से संचालित और स्वायत्त विमानों की सहायता के लिए विकसित किया गया था – ने अच्छा प्रदर्शन किया और अलर्ट और स्टीयरिंग संकेत प्रदान करने वाले संस्करण की ओर आगे के शोध को प्रेरित किया। नासा आर्मस्ट्रांग टेक्नोलॉजी ट्रांसफर कार्यालय सिस्टम को वाणिज्यिक उत्पाद के रूप में विकसित करने के लिए अमेरिकी व्यवसायों के लिए प्रौद्योगिकी को लाइसेंस देने के लिए काम कर रहा है।

प्रांटल‑डी (प्रारंभिक अनुसंधान एयरोडायनामिक डिजाइन टू लोअर ड्रैग) फ्लाइंग‑विंग ग्लाइडर को भी नासा आर्मस्ट्रांग में डिजाइन, निर्मित और उड़ाया गया था। शोधकर्ताओं ने पाया कि इसके मुड़े हुए पंख का डिज़ाइन ड्रैग को कम कर सकता है और विंगटिप्स पर जोर उत्पन्न कर सकता है, जिससे उन अवधारणाओं को आगे बढ़ाया जा सकता है जो भविष्य के विमानों के लिए अधिक ईंधन अर्थव्यवस्था का समर्थन कर सकते हैं। मूल प्रांटल-डी अब वाशिंगटन में स्मिथसोनियन नेशनल एयर एंड स्पेस म्यूजियम संग्रह का हिस्सा है, और प्रांटल-डी3 लॉस एंजिल्स में कैलिफोर्निया साइंस सेंटर में है। शोधकर्ता प्रयोगशाला में अगली पीढ़ी के डिज़ाइन का विकास जारी रखे हुए हैं।

प्रयोगशाला में क्षमताओं की एक विस्तृत श्रृंखला आशाजनक अवधारणाओं को उड़ान-तैयार परीक्षण संरचनाओं में बदलने में मदद करती है। इनमें पारंपरिक और उन्नत 3डी विनिर्माण तकनीकों के साथ-साथ समग्र और पारंपरिक निर्माण प्रक्रियाओं का उपयोग करके तेजी से प्रोटोटाइप शामिल है। इंजीनियरों और तकनीशियनों की टीम अद्वितीय अनुसंधान आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए कस्टम घटक डिजाइन और विशेष निर्माण भी प्रदान करती है।

प्रयोगशाला विद्युत और यांत्रिक डिजाइन, हार्डवेयर और सॉफ्टवेयर एकीकरण, और सफल मिशनों के लिए आवश्यक सुरक्षा और उड़ान-तत्परता प्रक्रियाओं का समर्थन करती है। अतिरिक्त तकनीकी सुविधाएं, जैसे प्रायोगिक निर्माण शाखा और नासा आर्मस्ट्रांग में पर्यावरण प्रयोगशाला, इन क्षमताओं को और बढ़ाती हैं। साथ में, वे विकास, परीक्षण और सत्यापन गतिविधियों का समर्थन करते हैं जो नासा के वैमानिकी और अन्वेषण लक्ष्यों को आगे बढ़ाते हैं।